Tansanian koillisosassa, keskellä autiomaatasankoa, on Afrikan korkein kohta – majesteettinen tulivuori Kilimanjaro (5 895 m). Se kohoaa Masai-tasangon yläpuolelle, joka sijaitsee 900 metrin korkeudessa merenpinnan yläpuolella.
Lepotilassa olevan tulivuoren huippu on peitetty lumivalkoisella lumipeitolla, joka kimaltelee upeasti kirkkaassa Afrikan auringon säteissä. Ehkä siksi paikallinen väestö antoi sille sellaisen nimen – Kilimanjaro, joka on käännetty swahilin kielestä, jota puhuu noin 100 miljoonaa ihmistä Itä-Afrikassa (Tantsania, Kenia jne.), tarkoittaa ”hohtavaa vuorta”.
Muinaisina aikoina tällä alueella asuvat heimot, jotka eivät olleet koskaan nähneet lunta elämässään, olivat varmoja, että se oli peitetty hopealla. Mutta he eivät uskaltaneet tarkistaa olettamuksiaan pitkään aikaan, koska tulivuoreen liitettiin monia kauheita legendoja, jotka kertoivat Kilimanjaron huipulla asuvista ja sen aarteita vartioivista pahoista hengistä. Ja kuitenkin jonkin ajan kuluttua paikallinen johtaja lähetti pienen joukon rohkeimpia sotureita valloittamaan salaperäisen huipun. Saapuessaan he alkoivat heti tutkia kaikkialla makaavaa ”hopeaa”, mutta suureksi yllätykseksi se suli heti heidän käsissään. ”Säkenöivältä vuorelta” ei löytynyt mitään paitsi ikuisia kylmiä lunta. Sitten aboriginaalit, jotka tunsivat hopeisen jääpeiton kylmyyden, antoivat jättimäiselle tulivuorelle toisen nimen – ”Kylmän jumalan asuinpaikka”.
Monet Kilimanjaroon liittyvät legendat ovat säilyneet tähän päivään asti. Paikalliset asukkaat uskovat, että tulivuoren huipulla asuu jumalia, ja vuoren luolissa ja rotkoissa asuu kääpiöpygmejä, jotka harjoittavat metsästystä ja keräilyä. Sääolosuhteet paikallisten uskomusten mukaan liittyvät vuorella asuvien pahojen henkien tunnelmaan.
Kilimanjaron huipun kauneus näkyy useiden kilometrien päähän sitä ympäröivien Tansanian ja Kenian savannien ympärillä. Sen siluetit ovat kaltevia rinteitä, jotka nousevat pitkänomaiseen, tasaiseen huippuun, joka on itse asiassa 2 kilometrin kaldera – tulivuoren leveä, jättimäinen patamainen huippu.
Erittäin kuumina päivinä voit tarkkailla upeaa kuvaa: kaukaa katsottuna siniset päävuoret ovat melkein erottamattomat savannin taustaa vasten, ja syntyy vaikutelma, että lumipeite leijuu ilmassa. Ja ympärillä kelluvat pilvet, jotka usein makaavat lumilakan alla, vahvistavat tätä vaikutusta.
Ensimmäiset maininnat valtavista lumihuippuisista vuorista ovat peräisin 200-luvulta jKr. Ne piirrettiin Ptolemaioksen maantieteelliseen karttaan. Virallisena ”valkoisen vuoren” löytämispäivänä pidetään kuitenkin 11. toukokuuta 1848, jolloin se ilmestyi ensimmäisen kerran saksalaisen pastori Johannes Rebmannin silmien eteen. Yritykset valloittaa huippu alkoi vuonna 1861: samana vuonna valloitettiin 2500 metrin korkeus, vuonna 1862 – 4200 metriä ja vuosina 1883-1884 ja 1887 saavutettiin 5270 metrin korkeudessa sijaitseva piste. Kaikki nämä lukuisat nousut suoritti unkarilainen kreivi Samuel Teleki. Jo lokakuussa 1889 saksalainen matkustaja Hans Meyer pääsi australialaisen kiipeilijän Ludwig Purtschellerin seurassa Kilimanjaron huipulle.
Kilimanjaro on uinuva, lähes kartiomaisen muodon tulivuori, joka koostuu useista kerroksista tefraa, jähmettynyttä laavaa ja vulkaanista tuhkaa. Tiedemiesten mukaan se muodostui useiden tulivuoren liikkeiden seurauksena yli miljoona vuotta sitten.
Se sisältää kolme päähuippua, jotka ovat myös sammuneita tulivuoria: Shira (3962 m), joka sijaitsee lännessä, Mawenzi (5149 m) – idässä, ja keskiosassa on nuorin ja korkein tulivuori Kibo (5895 m), jonka päällä on lukuisia jääterassien kaskadeja. Kibo-kraatterin laidalla sijaitseva Uhuru Peak on Kilimanjaron ja koko Afrikan korkein kohta.
Kilimanjarossa ei ole dokumentoituja purkauksia, mutta paikallisten legendojen mukaan viimeisin suuri tulivuoren toiminta tapahtui noin 150 000-200 000 vuotta sitten. Vuonna 2003 tehdyn tutkimuksen tuloksena tutkijat havaitsivat laavan läsnäolon vain 400 metriä Kilimanjaron korkeimman huipun – Kibon – kraatterin alapuolelta. Vaikka tulivuoren toiminnasta ei vielä ole kielteisiä ennusteita, tulivuoren huipulla esiintyy säännöllisesti kaasupäästöjä, mikä voi johtaa sen romahtamiseen, mikä puolestaan aiheuttaa suuren purkauksen. Kibossa on aiemmin sattunut useita maanvyörymiä, jotka ovat johtaneet ”West Gap” -alueena tunnetun alueen muodostumiseen.
Nykyään puhutaan paljon ilmaston lämpenemisestä, joka edistää kuuluisien Kilimanjaron jäätiköiden nopeaa sulamista .
Tutkijat eivät selitä tätä ilmiötä ilmaston lämpenemisellä, vaan päivittäisellä sademäärällä, joka on välttämätöntä jäämassan palauttamiseksi. Jotkut tutkijat uskovat, että tulivuori on heräämässä, minkä seurauksena sen lämpeneminen ja sen seurauksena jääpeiton sulaminen. Se, että Kilimanjaroa peittävän jään ja lumen määrä on vähentynyt yli 80 % viimeisen 100 vuoden aikana, on huolestuttavaa. Vuonna 2005, ensimmäistä kertaa 11 tuhanteen vuoteen, niiden lähes täydellinen sulaminen tapahtui. Kilimanjaron nykyisellä lumihäviövauhdilla on todennäköistä, että lumiabalon täydellinen häviäminen tapahtuu vuosina 2022–2033.
Tulivuoren miehittämä alue on 64 kilometriä leveä ja 97 kilometriä pitkä. Tällaiset valtavat mitat sallivat Kilimanjaron muodostaa oman ilmastonsa. Noin 4000 metrin korkeudessa merenpinnasta löytyy lukuisia jäätikköissä syntyneitä pieniä puroja ja jokia, jotka kuljettavat parantavaa kosteutta laitumille ja pelloille .
